Него Quest. An Introduction.

(По игре HERO QUEST)

I

По мнению Грагни, горного гнома, орки имели головы на плечах лишь затем, чтобы их можно было оттуда срубить, и с этой точки зрения у них был лишь один недостаток; слишком короткая и толстая шея. Всякий раз, занося для удара свою широкую секиру, он припоминал недобрыми словами возмутительную небрежность, проявленную богами, создававшими орков.

Вот и сейчас, отбиваясь на широкой лесной тропе от здоровенного орка, он ругался на чем свет стоит и перечислял орчью родословную вплоть до седьмого колена. Бой грозил затянуться; противник был силен и очень ловко владел своим кривым ятаганом. Сколько гном ни размахивал секирой, сокрушительные удары не достигали цели, а на доспехах Грагни уже появилась пара свежих царапин. "Старею, что-ли?" - с обидой думал гном. - "А ведь только-только вторая сотня пошла... Вот что значит излишне бурная молодость!" Он широко размахнулся, чтобы нанести орку сильный удар в голову, но... не успел. Голова орка с легким хрустом, сама по себе, отделилась от тела и, разбрызгивая в воздух темную кровь, полетела на землю. Туловище неловко покачнулось и упало на левый бок. Только теперь Грагни понял, что произошло. За спиной арка стоял человек богатырского телосложения с длинным мечом в руках. Длинные, до плеч, черные волосы были собраны сзади в пучок и перетянуты кожаным ремешком. Человек был одет в свободную широкую рубаху, не стеснявшую движений, и кожаные штаны, туго перетянутые ремнем. Слева на ремне висели пустые ножны для меча, справа - маленькие ножны с кинжалом. Он был молод - не старше двадцати пяти, - но по мужественному лицу и крепкой фигуре в нем можно было угадать бывалого воина.

- Мне показалось, уважаемый гном, что у вас были какие-то проблемы? -чуть хрипло спросил человек.

- Вам это показалось, - буркнул в бороду Грагни, недовольный тем, что ему помешали лично расправиться с орком. Кроме того, своей фразой молодой человек больно ударил по его самолюбию. Гордо задрав голову вверх и выпятив нижнюю челюсть (что под густой черной бородой осталось почти незаметным), он провозгласил; - У меня не бывает проблем. Перед вами Грагни Серый Молот, потомок знаменитого Торгарда Серого Молота!

Однако имя величайшего из гномских героев не произвело никакого эффекта на парня. Он лишь широко улыбнулся и сказал;

- Я - Сигмар из племени Северных Волков.

- Варвар!? - опять нахмурился гном.

- Я знаю, что вы, гномы, не питаете к нам нежных чувств, - отозвался Сигмар, - Могу тебя заверить, что мы к гномам - тоже. Однако это не помешало мне зарубить орка, хотя я вполне мог бы подождать в сторонке окончания вашего боя...

Грагни насупился. Молодой варвар присел над трупом орка и тщательно обтер меч о его набедренную повязку.

- У, иду в столицу, чтобы наняться на службу к Императору, - продолжил Сигмар, вкладывая меч в ножны. - Я слышал, что он собирает добровольцев для борьбы с орками. А куда направляешься ты?

- Туда-же, - неохотно отвечал гном. - Но я надеялся завершить этот путь так-же, как и начал - в одиночку.

- А драться с орками ты тоже собираешься в одиночку? До меня дошли слухи, что где-то на юге их целые армии... И раз уж нам предстоит биться бок о бок, может, не стоит портить отношения с самого начала? До столицы еще два дневных перехода. Предлагаю пойти туда вместе. Один в поле не воин; двое - уже почти армия.

Гном в задумчивости жевал губу.

- Заодно, - на лице Сигмара появилась хитрая усмешка, - расскажешь мне про своего Торгарда.

Грагни бросил на варвара недоверчивый взгляд.

- Так ты что же, действительно не слышал ни одной легенды о Торгарде Сером Молоте? - проворчал он.

Сигмар отрицательно мотнул головой.

- Ну что ж... Тогда - слушай!..

...Все дальше и дальше на юг уводила гнома и человека лесная тропа. Солнце клонилось к закату...

II

...Тени становились все длиннее, и когда его собственная тень вытянулась настолько, что он уже не видел, где она кончается, Ладрил решил остановиться и заночевать. Он свернул с широкой дороги в лес, и почти сразу нашел замечательное укрытие - неглубокую пещерку под корнями старой громадной сосны, вполне достаточную, чтобы в ней мог с удобством расположиться молодой эльф. Ладрил сделал себе подстилку из сухих листьев, завернулся в тонкое, но теплое эльфийское одеяла и быстро заснул.

Эльфы спят мало и чутко. Даже чуть слышный шорох может разбудить их. Поэтому когда со стороны дороги донеслись негромкие голоса, Ладрил моментально стряхнул с себя дрему и прислушался. Говоривших было двое или трое, но Ладрил не мог разобрать ни слова. Постепенно разговор перешел на шепот, а потом и вовсе затих. В наступившей тишине эльфу почудились приближающиеся шаги на дороге. Вслушавшись, он убедился, что так оно и есть -очевидно, еще какому-то путнику не спалось ночью. Но почему умолкли голоса?.. И вдруг - эльф вздрогнул от неожиданности - совсем рядом с ним, на обочине, раздались громкие крики, рычание, топот... "Орки!" - мелькнула мысль у Ладрила, - "Это они о чем-то сговаривались, а сейчас нападают на прохожего!" Руки эльфа сами нащупали в темноте колчан со стрелами и лук, и секунду спустя он уже продирался через заросли кустарника. Выскочив на открытое пространство, он немного удивился, когда увидел на дороге лишь одинокий темный силуэт, хорошо различимый в свете луны. Эльф немедленно выхватил стрелу и натянул тетиву. Неизвестный отреагировал так же быстро, подняв вверх правую руку, в полусогнутой ладони которой лежал маленький шарик, слепленный, казалось, из чистого огня.

- Стой! - глухо воскликнул человек на дороге. - Одно движение, и я прожгу тебя насквозь! Кто ты такой? Что-то я ни разу не видел орка-лучника...

Ладрил опустил лук и ответил;

- Я Ладрил из дома Эйнара. А ты кто такой? Человек словно и не заметил его вопроса.

- Эльф? - повторил он с изумлением. Легким движением руки неизвестный послал огненный шарик на старый сухой пень у дороги, и тот мгновенно превратился в пылающий костер.

Теперь Ладрил получил возможность разглядеть человека получше. На неизвестном был черный, до земли, плащ с капюшоном, закрывавшим лицо. В левой руке он держал длинный прямой посох из темного дерева.

"Колдун," - подумал Ладрил, - "Колдун из ордена Черных Магов."

Человек в плаще не торопясь подошел поближе к эльфу и остановился шагах в пяти от него. Капюшон зашевелился - маг покачивал головой.

- Теперь я вижу - ты действительно эльф. И куда же ты направляешься, Ладрил Эйнарос?

- Не все ли тебе равно, колдун? - раздосадованно спросил эльф. - Иду по своим делам. Я услышал, что, как мне показалось, орки на кого-то нападают, и вышел на дорогу, чтобы помочь разделаться с ними. Но это, верно, были твои друзья? Раз моя помощь не нужна, я лучше пойду спать дальше.

Из-под капюшона донесся тихий смешок.

- Мои друзья не имеют обыкновения нападать на меня по ночам на большой дороге, - проговорил маг медленно. Обернувшись, он указал посохом на дорогу позади себя: - Вон они.

У обочины дороги, в тени, лежали два орчьих трупа и обугленные останки третьего.

Правой рукой колдун откинул капюшон назад и красные огненные блики легли на его лицо.

- Можешь называть меня Золтаном.

По лицу мага невозможно было определить, сколько ему лет. Он не выглядел ни молодым, ни старым. Черные короткие волосы обрамляли худое узкое лицо с глубоко впавшими глазами, орлиным носом и тонким, почти без губ, ртом; вдоль лба залегла глубокая морщина; на левой щеке белел старый заросший шрам.

- Я иду на восток, в город, чтобы встать под знамена имперской армии,-продолжил колдун. - Я опытный боец, и это - не первые убитые мной орки.

- Ты? - удивился Ладрил. - Но ведь ты - черный маг! Почему же ты идешь воевать с орками?

Золтан усмехнулся и растянул губы в подобие улыбки, оскалив ряд белых зубов.

- Много ли ты знаешь о нашем ордене?

- Почти ничего, - признался Ладрил.

- Тогда и не берись судить, - отрезал маг. - Орден Черных Магов изучает и совершенствует боевое магическое искусство, но это вовсе не означает, что в него вступают лишь злыдни да убийцы. Ты сам - я не сомневаюсь, что ты добрый эльф, - тем не менее, в твоих руках лук и стрелы.

Ладрил сконфуженно попытался спрятать руки за спину.

- Теперь, когда ты знаешь, кто я, - после недолгой паузы сказал колдун, - может, ты все-таки ответишь на мой вопрос - куда ты идешь?

Эльф помолчал, переводя взгляд то на мага, то на трупы орков, а затем сказал:

- Я тоже иду в город, на службу к Императору. На лице Золтана вновь появилась усмешка-оскал.

- Значит, попутчики? - колдун развернулся и не торопясь направился к горящему пню. Положив посох на землю, он протянул обе руки ладонями к огню. - Ты нравишься мне, Ладрил Эйнарос. Мне кажется, у тебя есть неплохие магические способности. Я мог бы тебя многому научить.

- Зачем тебе это, маг? - поинтересовался Ладрил. Золтан бросил на него быстрый взгляд.

- Повторяю - ты мне нравишься. Конечно, если ты не желаешь... - он передернул плечами. Эльф подошел к костру и взглянул магу в глаза.

- Ты говоришь серьезно? - спросил он.

- С какой стати мне лгать?

Эльф кивнул на огонь.

- А это заклинание покажешь?

- Огненный шар? - переспросил маг и опять улыбнулся, но эта улыбка уже не имела ничего общего с оскалом. - Подними правую ладонь. Выше... Чуть согни ладонь... Так. Теперь повторяй за мной...

... Небо на востоке светлело. Начинался новый день...

III

... И с первыми лучами солнца Сигмар и Грагни отправились по тропе дальше. Гном хвастливо описывал свои прошлые боевые победы, а варвар тихонько напевал ему походные песни своего племени. К полудню они вышли на большую дорогу, ведущую к городу.

- Нам туда, - сказал варвар, указывая налево.

- Я знаю, - ответил гном. - Тут дорога сначала петляет среди холмов, затем проходит через узкое ущелье между двумя скалами, и уже потом, прямая, как стрела, ведет к столице.

- Так ты был здесь? - поинтересовался Сигмар.

- Доводилось, - кивнул Грагни.

Через пару миль дорога, как и сказал гном, привела их к узкому проходу в скалах.

- Стой! - сказал варвар и прислушался. - Кажется, я слышу какой-то шум... Там идет бой! За мной!

И он широкими скачками помчался вперед. Грагни поспешил за ним, на ходу вытаскивая подвешенную за спиной секиру.

Звуки битвы становились все отчетливее и громче, и наконец за очередным поворотом Сигмар натолкнулся на группу из дюжины орков, окруживших кого-то. С ходу выхватив меч, он отсек ближайшему орку когтистую лапу и проткнул насквозь другого. Еще два орка накинулись на нового противника, размахивая кривыми ятаганами. Подоспевший Грагни, издав боевой гномский клич, тотчас зарубил одного из них своей секирой. Бой закипел с новой силой, и вскоре с орками было покончено.

Среди изрубленных орчьих трупов остались стоять гном, варвар, эльф и колдун.

- Благодарю вас за помощь, - сухо сказал Золтан, обращаясь к Грагни и Сигмару. - Нескольких я уничтожил магией, но мои силы не безграничны, и не подоспей вы вовремя, нам пришлось бы худо.

- Не стоит благодарности, - хрипло ответил варвар. На правом плече его рубашки медленно расплывалось красное пятно. Сигмар накрыл его левой ладонью и поморщился. В пылу схватки он даже не заметил раны.

- Ты ранен? - спросил Золтан. - Дай посмотрю. Варвар отстранился от него.

- Я не доверяю колдунам!

- А я не доверяю варварам! - рявкнул маг, и лицо его перекосилось в зверской гримасе. - Но если я не ошибаюсь, мы все направляемся в одно и то-же место и по одному делу, а значит, нам придется научиться доверять друг другу. В конце концов, мы боремся с нашим общим врагом! - посох Эол-тана указал на трупы орков.

Гном толкнул Сигмара под локоть.

- Не об этом ли самом ты вчера твердил мне? - и обернувшись к колдуну, добавил: - Значит, вы тоже идете вступать в армию Императора?

- Да, - ответил маг, не сводя сердитого взгляда с Сигмара. - А теперь убери руку и дай мне осмотреть рану.

Варвар нехотя выполнил требование. Хмуро отвернувшись в сторону, он лишь скрежетнул зубами, когда Золтан разорвал рукав его рубашки и обтер им края раны. Едва слышно прошептав какие-то слова и проведя несколько раз ладонью над рукой варвара, колдун отошел от него и поднял с земли свой посох.

- Все, - буркнул он.

Сигмар вдруг заметил, что рука его больше не болит. Осмотрев ее, он не нашел даже шрама. В изумлении он посмотрел на Золтана.

- Но ведь ты - черный маг! Откуда ты знаешь белую магию исцеления?

- Я любопытный, - язвительно ответил тот.

Предчувствуя новую размолвку, Ладрил поспешил ввязаться в разговор.

- Не пора ли прекратить пустые словопрения? Путь до столицы неблизок. Мне кажется, есть смысл отправиться туда всем вместе, ибо дороги нынче небезопасны... В чем мы все убедились здесь, в этом ущелье.

- Верно, - поддержал эльфа Грагни. - По одиночке мы нипочем не прорвались бы через эту засаду. Мое мнение - надо идти вместе!

- Разумно, - медленно сказал маг. Взглянув на гнома и варвара, он представился: - Мое имя - Золтан.

- Грагни Серый Молот.

- Ладрил Зйнарос.

Взгляды всех троих остановились на варваре. Тот помолчал, глядя на тропу, затем пнул ногой маленький камешек и поднял голову:

- Я - Снгмар. Я с вами.

Гном тряхнул головой и воскликнул;

- Ну что-ж... Теперь - в путь!

- В путь! - подхватил эльф.

За следующим поворотом их ожидало яркое летнее солнце и серая лента дороги в бескрайней степи.

И зорким эльфийским взглядом Ладрил уже видел далеко на востоке башни и стены столицы...